经常在皮肤中发现的一种良性病毒能够导致一种罕见的致命性皮肤癌。特别地，梅克尔多元癌细胞病毒（Merkel cell polyomavirus, MCPyV）感染能够导致免疫功能受损的个人患上梅克尔细胞癌（Merkel cell carcinoma）。如今，在一项新的研究中，来自美国宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院等机构的研究人员发现人体中的一类皮肤细胞是MCPyV的入侵靶标。再者，他们建立一种新方法来研究这种类型的致癌性病毒感染，并且鉴定出一种抵抗MCPyV感染的潜在性治疗试剂。相关研究结果于2016年5月19日在线发表在Cell Host & Microbe期刊上，论文标题为“Identifying the Target Cells and Mechanisms of Merkel Cell Polyomavirus Infection”。
梅克尔细胞癌快速地发生肿瘤转移，是最为致命性的皮肤癌之一，死亡率为33%，高于黑色素瘤，而且它的5年存活率为45%。考虑到这些可怕的统计数据，科学家们渴望找到更好的治疗方法。 论文通信作者、宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院微生物学副教授Jianxin You博士说，“我们建立研究MCPyV感染的细胞培养模型，这将有助我们发现这种DNA病毒如何导致癌症。”这种细胞培养模型是由You实验室博士后高级研究员Wei Liu博士（作为论文第一作者）开发的。
利用这种模型，研究人员发现涉及WNT和β-catenin蛋白的一种细胞信号通路激活基质金属蛋白酶，这种激活会促进MCPyV感染。“这提示着已知激活这些基质金属蛋白酶表达的紫外线照射和衰老等梅克尔细胞癌风险因子可能促进病毒感染，因而促进癌症产生。”
已知这些酶在伤口愈合中发挥作用，在伤口愈合时参与皮肤再生。比如，如果皮肤因过量太阳光线照射而遭受损伤，那么这会激活WNT/β-catenin信号通路，接着这又会激活这些基质金属蛋白酶产生。在伤口愈合过程中，这些酶会“吞噬”因损伤而受到影响的细胞的胞外基质。研究人员猜测这可能允许病毒侵入真皮皮肤层中的细胞。
MCPyV是一种在健康人皮肤上经常发现的病毒。过量接触太阳光线和紫外线照射、免疫抑制和年事已高是梅克尔细胞癌最为重要的风险因子。尽管在皮肤表皮下面发现的梅克尔细胞（Merkel cell）的确切功能是未知的，但是它们被认为是参与轻触觉的神经相关性细胞。
这项研究也发现美国FDA批准的用于治疗黑色素瘤和其他癌症的药物曲美替尼（trametinib）阻断MCPyV转录和复制，从而阻断该病毒感染。在这种细胞培养模型中，低剂量曲美替尼足以清除MCPyV病毒感染。此外，正常的对照细胞不受曲美替尼的影响，这表明这种药物可能能够被用来降低免疫功能受损病人体内的MCPyV病毒载量，同时具有较小的副作用，因而就有可能实现阻止梅克尔细胞癌产生的目标。
Liu说，“基于这种新的细胞培养模型来研究MCPyV感染，我们想要建立一种动物模型来阐明MCPyV感染导致高度侵袭性梅克尔细胞癌的机制。”